自抗生素被批准用作饲料添加剂后，为畜牧业发展起了巨大的推动作用，但随着饲用抗生素的普及应用，其副作用逐渐突出。一是病菌产生耐药性问题；二是滥用抗生素不但加大了饲料成本，而且引起动物免疫机能下降，体内菌群失调、发生内源性感染或二重感染，死亡增多；三是畜禽产品中的药物残留问题，而且给生态环境造成毒性。因为饲用抗生素的长期使用造成对全球环境污染并直接危害人类的健康，所以早在1992年瑞士就禁止使用饲用抗生素，欧盟1999年1月起通过立法禁止抗生素作促生长剂使用，今后的发展趋势是尽量不使用抗生素。因此，寻求饲用抗生素的替代物已成为世界各国专家研究的热点。近年来，饲用抗生素替代品的研究主要有益生素、寡聚糖、抗菌肽、中草药、糖萜素、酸化剂等。
1．益生素 又称活菌制剂或微生态制剂(主要是肠球菌、乳酸杆菌、双岐杆菌、芽孢杆菌、酵母菌等)，是一种无毒、无副作用、无残留的绿色饲料添加剂。益生素可在消化道内增殖，产生乳酸和乙酸使消化道内pH值下降，并产生溶菌酶、过氧化氢等代谢产物抑制有害细菌在肠黏膜的附着与繁殖，平衡动物消化道内的微生物群。益生素与消化道菌群之间存在生存和繁殖的竞争，限制致病菌群的生存、繁殖以及在消化道内的定居和附着，协助机体消除毒素及代谢产物。益生素可刺激机体免疫系统，提高干扰素和巨噬细胞的活性，促进抗体的产生，提高免疫力和抗病能力。另外，许多益生素具有抑制消化道内氨及其他腐败物质生成的作用。益生素可产生各种消化酶，促进动物对营养物质的消化吸收。同时，益生素还有合成B族维生素、维生素K等微量营养素及改善矿物质吸收的功能。
益生素主要用于幼龄动物，现在研制了专门用于养禽业的益生素。用于禽类，可防止腹泻，提高产蛋率和饲料转化率，应用前景广阔。
2．寡聚糖 寡聚糖是由2—10个糖基通过糖苷键连接而成的具有直链或支链结构的低聚物的总称。寡糖种类很多，目前用作饲料添加剂的寡聚糖主要有：低聚果糖、半乳聚糖、甘露寡糖、半乳蔗糖、大豆寡糖、低聚异麦芽糖。这些寡糖都属短链分支糖类，因其不能被动物消化，但可以被肠道有益微生物利用，从而促进有益菌群的增殖。寡糖因其调节动物微生态平衡的作用与活菌制剂相似，营养界称其为化学益生素。
寡糖主要是维持体内已建立而且是健康的消化道菌群，选择性促进消化道中有益微生物的优先繁殖。寡糖由于其分子间结合位置及结合类型的特殊性，导致不能被单胃动物自身分泌的消化酶分解，但进入消化道后段可作为营养物质被其中的有益微生物如双歧杆菌、乳酸杆菌、链球菌等消化利用，从而使其大量增殖，形成微生态竞争优势，同时发酵产生的酸性物质降低整个肠道的pH值，直接抑制外源菌和肠内固有腐败菌的生长，从而发挥正常肠道菌群在屏障、营养、免疫上的正常功能。某些寡聚糖还具有提高免疫和抗原免疫应答能力，从而增加动物体液及细胞免疫能力。
寡糖具有以下生理功能：促进动物生长；防止动物腹泻与便秘；增强动物免疫功能，提高动物的抗病力；减少粪便及粪便中氨气等腐败物质的产生，防止环境污染；提高动物对营养物质的吸收率和饲料的利用效率；降低血清中胆固醇的含量等等。
3．抗菌肽 抗菌肽是生物体内诱导产生的一种具有强抗菌作用的多肽类物质，它广泛存在于多种生物体内，是生物体对外界病原物侵染而产生的一系列免疫反应的产物。其分子量小，性能稳定，具有较强的广谱抗菌能力，对革兰氏阳性菌及阴性菌均有杀伤作用，对原虫、肿瘤也有作用。抗菌肽主要包括杀菌肽(cecropin)、爪蟾抗菌肽(magainin)、防卫肽(defensin)和Tachyplesin四类。
抗菌肽有着独特的不同于抗生素的抗菌机理，抗菌肽的作用机制与酶或受体等蛋白因子无关，抗菌肽作用于微生物膜(细胞膜外膜)，主要是作用于膜脂质的基质，通过物理化学机制使膜钓通透性增大，破坏其屏障而达到杀伤细胞的效果。抗菌肽具有“传统抗生素”无法比拟的优越性：不会诱导抗药菌株的产生，有希望成为新一代抗菌剂。抗菌肽的高效广谱抗菌性已被药物学家、生物学家所重视，在研究了它的一级结构的基础上，采用分子生物学和基因工程技术方法可以生产抗菌的转基因动植物，同时可以通过基因工程的技术方法大量的表达抗菌肽，使之成为新一代肽类抗菌药的来源，显示出广阔的应用前景。
4．中草药 随着合成药物、抗生素等药用添加剂出现的残留、耐药性及对动物体的毒副作用等问题，国内外已开始从中草药中寻找更为安全有效的饲料添加剂。中草药是天然物质，安全可靠，副作用小，由于其抗菌作用的广泛性和协同而不会出现抗药性，克服了抗生素的缺点。有些中草药本身就含有丰富的蛋白质、维生素和矿物元素，兼有药效和营养双重功能。
中草药饲料添加剂的主要作用：(1)理气消食、助脾健胃，如陈皮、神曲、麦芽、枳实、山楂等。这类药物所具有的芳香味，既能矫正饲料的味道，又能改善饲料的适口性，进入胃肠后还能增强畜禽消化液的分泌。(2)活血化淤、促进代谢，如红花、当归、益母草、鸡血藤等具有直接或间接扩张血管、加强血液循环、增强胃肠功能的作用。(3)清热解毒、杀菌抗病，如金银花、连翘、荆介、柴胡、野菊花、麦饭石等，这些中草药都具有抗菌消炎作用，既能泻热通便，又能消疮排脓。配有这些中草药的添加剂，可防治流感、痢疾等传染病，保障动物健康。（4）驱虫除积，如槟榔、贯众、使君子、百部、硫黄等，可达消痞杀虫、健脾膘的作用。(5)宣肝化痰、止咳平喘，如用华山参、牛黄、雄黄、苍术、板蓝根、冰片、桔梗、蟾酥、青黛、马钱子、椴硼砂和百部等配制的“参蟾解毒定喘丸”，对治疗鸡传染性气管炎有显著效果。
利用中草药煎成汤或研磨成细末，生产出单方或复方制剂。在普通饲养条件下，将制剂添加于日粮中，供动物饲用或饮用，以期预防动物疾病，加速生长，提高生产性能和改善畜禽产品质量。
中草药饲料添加剂的原料，大多数取之于中草药及其下脚料或废弃部分，或取之于资源丰富且采集加工方便的天然物质如沸石、麦饭石、蒲公英、艾叶、金银花等。这些原料晒干后，只经粉碎便可按一定比例使用，不需复杂的设备和工艺。同时可根据动物的生理特点、生长发育规律不断改变或完善制剂的组成。
此外，有些中草药在饲料中还有某些特殊作用。最近有人发现，有的中草药中含有未明因子，对动物生长产生促进作用，但其作用机理及理化性状及其物质成分、结构尚不清楚。
5．糖萜素 糖萜素是由糖类(≥30％)、配糖体(≥30％)和有机酸组成的天然生物活性物质。糖萜素不但能有效地提高正常动物机体免疫功能和提高病鸡免疫功能，而且对调节神经免疫、抗病毒等有显著效果。糖萜素还具有明显清除自由基和抗氧化，以及调节cAMP／cGMP系统功能，促进蛋白质合成和消化酶活性。糖萜素能明显提高畜禽生产性能、畜禽的成活率，同时还有明显改善肉质作用。
毒理学试验表明，糖萜素使用安全、无药物残留、不产生抗药性、有利于生态环境的保护和维护人类健康，具有明显的社会效益和生态效益。
6．饲用酸化剂 用作饲料酸化剂的物质有三类。(1)有机酸：柠檬酸、延胡索酸、乳酸、异位酸、乙酸、丙酸、甲酸等及其盐类，此外还有苹果酸、山梨酸和琥珀酸。有机酸具有良好的风味，能改善饲料的适口性，参与体内营养物质的代谢等而被广泛应用，但成本较高。（2)无机酸化剂：强酸（如盐酸、硫酸）和弱酸(如磷酸)，其酸性强、成本低，生产中也可添加。(3)复合酸化剂：是利用各种有机酸和无机酸按一定比例配合而成，具有良好的缓冲效果，迅速降低pH值，能降低料肉比，减少营养性腹泻。
饲用酸化剂能使病原微生物的繁殖受到抑制，益生菌增殖，具有改善消化道酶活性和营养物质消化率的作用。酸化剂还减少肠道微生物有害代谢产物如氨气、多胺类物质的产生，改善消化道的内环境。有些酸化剂还能直接参与机体内代谢，如柠檬酸、延胡索酸参与机体三羧酸循环，生成乳酸，通过糖异生作用释放能量。还可以络合Ca、Zn、Fe、P、Mg等，促进其在体内的吸收和存留。同时，在酸性环境下，也有利于维生素A和D的吸收。增强免疫机能，缓解应激。利用有机酸控制病原菌有助于调节免疫系统的反应。
作为一种可降低饲料在消化道中的pH值，为动物提供最适消化道环境的新型添加剂，酸化剂在国内外已被广泛应用于饲喂家禽。在家禽日粮中添加有机酸除能促进生长，还可作为饲料保藏添加剂，丙酸和丙酸钙是很好的饲料防霉剂，被广泛用于饲料保藏，山梨酸也是一种很好的饲料防霉剂，添加延胡索酸使预混剂中维生素A、维生素C的稳定性提高。
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